Phéromones
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Définition
Les phéromones sont des substances chimiques, que les fourmis produisent à l'aide de leurs glandes (qui diffèrent selon le type de phéromones), et "sentent" à l'aide de leurs antennes.
Les fourmis utilisent des phéromones pour diverses raisons :
- se repérer : elles balisent leurs pistes pour pouvoir retrouver leur chemin. Elles laissent continuellement des phéromones lorsqu'elles marchent, en "tapant" par intermittence le sol avec leur abdomen : ceci leur permet par exemple, une fois retournées à leur fourmilière, de guider leurs congénères vers une source de nourriture qu'elles ont trouvé, en suivant une de leur piste de phéromones précédemment laissée.
- se reconnaître : des phéromones sont mélangées à la nourriture lors des trophallaxies, informant chacune sur la santé et la nutrition de ses congénères
- alerter : si une fourmi se sent en danger ou est attaquée, elle peut lâcher des phéromones d'alarme afin d'alerter les autres fourmis à proximité de la menace existante. Ainsi, la concentration des phéromones d'alerte que peut lâcher une fourmi provoquera une frénésie agressive chez ses congénères avoisinantes si elle est élevée, et les attirera seulement si elle est faible.
- se reproduire : les fourmis sexuées femelles peuvent sécréter des phéromones pour indiquer leur disponibilité pour un accouplement. Les phéromones sexuelles contribuent également à l'isolement reproducteur entre les espèces grâce à leur spécificité.
- réguler les naissances : la reine d'une colonie produit une phéromone spéciale en l'absence de laquelle les ouvrières commenceront à élever des princesses (de futures reines)
- tromper l'ennemi : chez certaines espèces de fourmis (celles à fondation dépendante), les reines peuvent sécréter des phéromones afin de se faire passer pour une autre espèce. Ainsi, elle peut infiltrer une colonie, se faire passer pour une ouvrière de cette colonie, et tuer la reine pour prendre sa place !