Comment les fourmis grimpent-elles ?

Comme les autres insectes, les fourmis possèdent des cils extêmement fins au bout de leurs pattes : ils optimisent l'adhérence à la surface, et permettent ainsi aux fourmis de grimper le long des murs par exemple

Dessins de pattes d'arthropodes.

Comment savoir s'il s'agit d'une gyne ?

Les fourmis sont des insectes avec des antennes coudées (en 2 parties qui peuvent se plier, comme un bras). Les autres insectes n'ont pas d'antennes coudées.

De plus, pour différencier une gyne d'une "simple" ouvrière, il suffit de regarder la taille de son thorax : celui d'une gyne est gros, et celui des ouvrières est petit. Inutile donc de ramasser une grosse fourmi en croyant que c'est une gyne alors que son thorax est petit.

On peut voir par exemple sur la photo suivante une fourmi avec un gros thorax (la gyne), et 2 autres fourmis de plus petite taille et un thorax de taille "normale" :

Gyne Camponotus lateralis.

Quel est le rôle des majors dans une colonie ?

Selon l'espèce, la réponse n'est pas exactement la même :

• chez le genre Pheidole, c'est essentiellement un rôle défensif, d'ailleurs le nombre de tâches que les soldats peuvent effectuer est semble-t-il inférieur à ce que peuvent faire les ouvrières "normales"
• chez les majors des Messor sp., l'intérêt est plutôt de pouvoir ramener et mâcher des graines de grande taille : en diversifiant les tailles des fourrageuses, on augmente les possibilités en matière de diversité des ressources
• chez les fourmis champignonnistes (Atta et Acromyrmex), c'est plutôt une affaire de découpage : les plus grosses ouvrières majors) découpent les feuilles, les intermédiaires (medias) les ramènent, d'autres plus petites (minors) s'occupent du champignon et de défendre celles qui ramènent les feuilles.

Ouvrières Pheidole pallidula transportant un grain de riz. Le major est facilement reconnaissable avec sa grosse tête.

Bref, suivant les espèces, les majors peuvent se voir confier différentes tâches.

Quels sont les différents stades d'évolution d'une fourmi ?

Une fourmi, c'est comme une poule pourrait-on dire : en effet, elle née d'abord à partir d'un oeuf ! Mais la ressemblance s'arrête là, car la suite est bien différente. Commençons par nous attarder sur le début de l'histoire :

Première étape : l'oeuf

Gyne pondant un oeuf (Lasius sp. noire).

Lorsqu'une gyne s'accouple avec un mâle lors du vol nuptial, elle stocke les spermatozoïdes de ce dernier dans une spermatèque (une réserve de plusieurs millions de spermatozoïdes lui permettant de produire des fourmis durant plusieurs années). Ensuite, lorsque la gyne d'une fourmilière "décide" de produire une nouvelle fourmi, c'est au moment de l'ovulation qu'elle détermine le sexe de cette nouvelle fourmi. Elle va alors féconder ou non l'ovule : dans le premier cas, la nouvelle fourmi sera alors une femelle (ouvrière ou princesse) ; dans le cas contraire, la nouvelle fourmi sera un mâle. Après la période d'ovulation, la gyne va pondre un oeuf dans lequel l'embryon va se développer afin de donner une larve à son éclosion.

Deuxième étape : la larve

Gyne prenant soin de ses larves (Aphaenogaster subterranea).

Durant le stade larvaire, la quantité de nourriture donnée à une larve influe sur le devenir de celle-ci. Une larve qui sera peu nourrie donnera une ouvrière tandis qu'une larve qui sera mieux nourrie donnera une princesse, bien que d'autres facteurs influent également sur la "production" de princesses comme par exemple la taille de la colonie, ou encore la période à laquelle est pondu l'oeuf : les larves hivernantes (qui subissent la diapause) sont généralement celles qui peuvent devenir des gynes. Il en est de même avec les espèces possédant des castes : une larve qui sera peu nourrie donnera une minor, tandis qu'une larve qui sera plus nourrie donnera une major.

Troisième étape : la nymphe ou le cocon (dépend de l'espèce)

Un océan de cocons (Lasius sp.).

Nymphes (Myrmica sp.).

Le corps de la larve subit d'importants changements durant la mue nymphale. De nombreux organes uniquement présents chez la larve sont histolysés ("détruits") pour servir à la formation de nouveaux organes spécifiques à l'adulte. D'autres organes sont simplement remaniés. Pendant ce temps, la larve s'entoure (ou pas selon les espèces ou l'humidité) d'un cocon de soie. On parle de cocon lorsque la nymphe est enveloppée de soie, et de nymphe nue lorsque ce n'est pas le cas. La nymphe donne naissance à un imago (lors d'un phénomène appelé "émergence") qui est l'état adulte chez les insectes.

Le développement du couvain (ensemble des "pré-fourmis" appartenant aux stades décrits ci-dessus) est plus ou moins long suivant l'espèce, mais également suivant les conditions atmosphériques (température entre autres). Il prend en général entre 1 et 2 mois.

Dernière étape : la vie

Rapatriement d'une proie morte au nid (Myrmica sp.).

Une nouvelle fourmi va alors d'abord s'occuper du couvain auprès de la gyne. Puis au fil du temps, elle va s'occuper d'aller chercher de la nourriture en dehors du nid ou être attachée à un travail propre à sa caste (cf. la question/réponse sur le rôle des majors dans une colonie). Enfin, elle terminera sa vie (de quelques semaines à 3 ans) en s'occupant de la défense du nid ou de son entretien ainsi que des déchets. Des facteurs génétiques peuvent également intervenir : par exemple, chez des espèces où les gynes s'accouplent avec plusieurs mâles (polyandrie), les filles issues d'un mâle seront préférentiellement destinées à une tâche et celles issues d'un autre mâle le seront à une autre.

Cette évolution de travail temporelle permet à la colonie d'amortir le "coût de production" d'une fourmi : en effet, si une ouvrière nouvellement née était envoyée dehors pour aller chercher de la nourriture et se faisait tuer, elle aurait alors été "produite" pour rien.